jueves, 23 de julio de 2009

The A-Train

Escribir sobre Artis Gilmore es, inevitablemente, escribir sobre la ABA. Sobre otra época, no se si mejor, pero mucho más romántica. Es escribir sobre el paso del tiempo y sobre los caprichos del destino. Es incidir en inevitables comparaciones y cuestionar decisiones con las que muchos no estamos deacuerdo. Es revindicar la figura de un coloso del baloncesto, con un palmarés tan grande como su corazón...o como sus inolvidables patillas, símbolo inconfundible de aquella época que comentaba al principio de este artículo.

Los años 70 se caracterizan por la extrema rivalidad entre las dos máximas competiciones del baloncesto profesional en Estados Unidos. La NBA y la ABA compiten en audiencia, en el mercado de jugadores e incluso en el camino que debe seguir el deporte de la canasta. En la ABA existe una linea de 3 puntos y se juega un baloncesto más ofensivo y espectacular que en la NBA. El balon es tricolor (rojo, blanco y azul) y sus estrellas lucen peinados afro estratosféricos, patillas, perillas y se les conoce por apodos. La ABA, de gran aceptación entre la comunidad afroamericana, le marcó un tanto espectacular a la NBA en 1968, arrebatándole a una de sus máximas figuras de la época, el mítico Rick Barry, raza blanca y tirador. En los años siguientes, se fueron incorporando a la liga tricolor una serie de jugadores muy peculiares y con estilos de juego nunca vistos, ante el pasmo de la NBA que ve como aquellos zumbados con patillas les estan comiendo el terreno.




En la ABA destacan, entre otros, Dan "The Horse" Issel, ala-pivot blanco, con muñeca de seda (ver el tributo que le dedica el General Espartero en su blog). Connie "The Hawk" Hawkins, otro ala-pivot pero de color, con un estilo espectacular y unas manos como guantes de baseball. David "Skywalker" Thompson, escolta con alas en los pies y que pudo ser uno de los más grandes de no ser por las drogas, que le hicieron terminar con sus huesos en la carcel. Spencer Haywood, sobre el que ya escribí en su momento. George "Iceman" Gervin, elegantísimo alero y uno de los anotadores más mortiferos que han pisado una cancha jamás. Maurice "The Enforcer" Lucas, fortisimo ala-pivot y uno de los "tipos duros" más duros de la historia del baloncesto. Moses "Mo" Malone, que no necesita presentación...y toda una serie de jugones, a cual más extravagante y genial. Pero de entre todas estas figuras destacan poderosamente dos. Un par de jugadores cuyos afros desafian la ley de la gravedad y a los que la NBA no quita la vista de encima. Uno de ellos es Julius "Dr.J" Erving (¿que decir de "The Doctor"?) y el otro es un gigantesco pivot de 2'18, que domina sin paliativos las zonas de la ABA y al que apodan "The A-Train" por su potencia bajo los aros. Y aqui termina la historia de la liga tricolor en este articulo, porque nuestro protagonista acaba de entrar en escena. Hablemos pues de Artis Gilmore.

Para valorar la trayectoria y la trascendencia de Gilmore en el baloncesto, es inevitable compararle con los otros grandes pivots de su epoca. Malone, Walton y Abdul Jabbar.

Kareem nace en 1947 en pleno centro neurálgico de los Estados Unidos, Manhattan (New York). Estudia en la prestigiosa UCLA, en California, frecuentando ambientes intelectuales y modernos y posicionandose rapidamente en el terreno político y social, en plena explosión de los derechos civiles y el movimiento "Hippie".

En 1952, nace Walton en la ciudad de La Mesa, en San Diego (California). Tambien estudia en UCLA y se involucra de lleno en el fenómeno social que vivia EEUU a finales de los 60. Walton es abiertamente "Hippie" y se manifiesta contra la guerra de Vietnam, Nixon y lo que haga falta.

Moses Malone nace en 1955 en la ciudad de Pettersburg (Virginia) uno de los motores industriales del estado. Es el primer jugador en la historia que salta directamente del instituto a profesionales, y ademas un tipo de pocas palabras, con lo que no sabemos que pensaba "Mo" sobre todas aquellas historias.

Artis Gilmore nace en 1949 en el seno de una humilde familia de pescadores en una aldea de Florida llamada Chipley de apenas 3000 habitantes. Tiene 9 hermanos y sabe que si se rompen los zapatos que lleva, tendrá que ir descalzo una buena temporada. Artis destaca sobremanera como jugador en High School, y de entre todas las ofertas de becas que le llegan, acepta la de la modesta universidad de Jacksonville, porque esta cerca de casa. Eso si, antes de jugar para los Dolphins, Gilmore permanece dos años en un "Juco" (Junior College) porque sus notas no le permiten acceder a la universidad. Si, antes pasaban esas cosas.

Una vez le permiten jugar con Jacksonville, Gilmore se convierte en un fenomeno nacional. Promedia en sus dos años con los Dolphins 24 puntos y casi 23 rebotes, conduciendo al equipo a la mismisima final de la NCCA de 1970, contra la todopoderosa UCLA, que habia ganado dos campeonatos seguidos de la mano de Lew Alcindor. Pese a que Alcindor (Abdul Jabbar para los neófitos) se habia graduado el año anterior, la diferencia entre ambos equipos es muy grande, y los Dolphins pierden aquella final, con Gilmore manteniendo un duro duelo con el ala-pivot Sidney Wicks, que es nombrado MVP.

En este contexto, el joven Artis Gimore se dispone a dar el salto a los profesionales. Tras él deja la mejor media en rebotes de la historia de la División I de la NCAA, 22'7, uno de los varios records vigentes que posee. Las comparaciones con Jabbar son inevitables y el pulso NBA-ABA por incorporar al jugador echa humo. En esa época no esta nada claro que competición prevaleceria sobre la otra y Gilmore se decanta por la ABA, siendo elegido con el nº 1 en el draft. por los Kentucky Colonels. Para la historia queda que los Chicago Bulls, aun a sabiendas de que no podrian incorporar al jugador, utilizan su elección en 7ª ronda del draft de la NBA (nº 117) para elegir a Artis. Todavia hoy, al repasar el perfil de Artis Gilmore, aparece como un nº117 del Draft, engañoso, molesto y estúpido dato que, en mi opinión, deberian matizar o directamente omitir.

El impacto de Artis en la ABA es arrollador. Bajo los aros no tiene rival y automáticamente se convierte en el lider en rebotes y tapones de la competición. En ataque no se destaca por una gran técnica individual, pero su físico es devastador. Gilmore tiene una potencia de salto, una agilidad y una rapidez impropias de un 2'18. Además es zurdo y posee un gancho de izquierda mortal, estéticamente muy similar al Sky Hook. Por otro lado, pese a sus elevados promedios anotadores, es un jugador de equipo, magnífico pasador y que no se juega un mal tiro jamás. Artis Gilmore es nombrado Rookie del año y MVP de la temporada en el año de su debut. Es el máximo reboteador, taponador y el lider en porcentaje de tiros de campo (59'8%). Promedia 23'8 puntos, 17'8 rebotes, 2,7 asistencias y 5'0 tapones por partido y, formando pareja con Dan Issel (que fué el máximo anotador esa temporada), lleva a los Colonels a un alucinante record de 68-16 (se jugaban 84 partidos). Pese a todo, caen en primera ronda de playoffs contra los New York Nets. El gigante promete.

En sus 5 temporadas en la ABA (siempre en Kentucky), Gilmore fué el máximo reboteador y estuvo en el quinteto ideal del año en todas ellas y participó en todos los All-Star (MVP en el 73) , tomando parte en 1976 en el primer concurso de mates de la historia. Fué el lider en tapones en tres ocasiones y en porcentaje de tiro en dos. En 1975, Kentucky Colonels se proclama Campeón de la ABA, con Artis como MVP, en lo que a la postre seria su único titulo colectivo como jugador.

En el verano de 1976, la ABA pierde su particular pulso con la NBA y termina disolviéndose por la falta de liquidez. Algunas franquicias se incorporan a la NBA, pero otras, como Kentucky Colonels, desaparecen. La NBA organiza un improvisado Draft para que los jugadores encuentren acomodo sin desequilibrar la competición, y el jugador que será numero uno está más que claro. Al final, Chicago, que habia sido el peor equipo de la liga el año anterior, no ha de hacer valer aquella "caprichosa" elección en el draft del 71, y Artis Gilmore firma por los Bulls. En la temporada 76-77, nada más aterrizar, Artis se convierte en el máximo anotador, reboteador y taponador del equipo. Los Bulls ganan 20 partidos más que la temporada anterior y sorprendentemente se meten en playoffs. Una nueva estrella ha llegado a la NBA.

La temporada 77-78, Chicago presenta un discreto balance de 40-42, pero Gilmore está imparable y es convocado a su primer All-Star de la NBA. 22'9 puntos 13,1 rebotes , 3'2 asistencias y 2,2 tapones son su carta de presentación. Al año siguiente, Chicago incorpora a un prometedor alero rookie llamado Reggie Theus y el equipo pinta bien, pero la temporada es horrenda y finalizan 31-51. Aun así, Gilmore vuelve a ser elegido para el All-Star, con medias de 23,7 puntos, 12,7 rebotes, 3,3 asistencias y 1'9 tapones.

En la temporada 79-80, un nuevo rookie interesante se incorpora a los Bulls, el ala-pivot David Greenwood. Pero el balance vuelve a ser negativo (30-52) entre otras cosas porque sucede algo del todo inesperado, que deja al baloncesto profesional boquiabierto: Artis Gilmore se lesiona. Quizá os parecerá exagerada la reacción, ya que es lo más normal del mundo que un jugador se lesione, pero...Gilmore tiene 30 años, lleva 9 como profesional y jamás se ha perdido un solo partido. El bueno de Artis lleva 670 partidos consecutivos jugando 40 minutos por encuentro. Que se dice pronto.

En la 80-81, los Bulls consiguen de nuevo un balance positivo (45-37), merced a la incorporación del alero Larry Kenon y a la recuperación de Gilmore. El lider del equipo es ahora Reggie Theus, y Artis ve reducidos un tanto sus minutos y su incidencia en el juego. Así y todo 17'9 puntos, 10'1 rebotes, 2'1 asistencias y 2'4 tapones le sirven para volver al All-Star game. Ese año, Gilmore es el lider de la NBA en porcentaje de tiros de campo con un inverosimil 67%. Algo así no se recordaba desde la época de Chamberlain. En la 81-82, Artis vuelve a liderar a los Bulls en casi todos los apartados, vuelve a ser All-Star (18'5 puntos, 10'2 rebotes, 1'7 asistencias y 2'7 tapones) y lidera una vez más la NBA en tiros de campo, con un porcentaje del 65'2 % totalmente inusual en un jugador que promedia casi 20 puntos por partido. Pero Chicago vuelve a completar una mala campaña (34-48). Gilmore ya tiene 33 años. Es uno de los mejores pivots de la liga y juega en uno de los peores equipos. Va siendo hora de cambiar de aires y propone a los Bulls ser traspasado.

Los San Antonio Spurs habian confeccionado un equipo muy fuerte, liderado por "Iceman" Gervin, pero se mostraban incapaces de superar a los Lakers en playoffs. Cuando se hace pública la intención de Chicago de traspasar a Gilmore, los de San Antonio rapidamente ofrecen a los Bulls dos de sus titulares, el pivot Dave Corzine y el alero Mark Olberding y una cantidad de dinero no especificada. No es mucho pero Chicago acepta, teniendo en cuenta que Gilmore va a cumplir 34 años y, excepto los 44 partidos que se perdió en la 79-80, lleva 11 temporadas jugando ininterrumpidamente más de 35 minutos por encuentro. De este modo los Spurs completan su puzzle y se postulan como candidatos al anillo. Kareem Abdul Jabbar siempre habia dicho que los hombres que mejor le habian defendido a lo largo de su carrera habian sido Nate Thurmond y Artis Gilmore. Y ahora Artis juega en el máximo rival de los Lakers por el título de la Conferencia Oeste. El circulo se cierra y los caminos de Jabbar y Gilmore por fin van a cruzarse.

Los Spurs completan la que habia sido la mejor temporada de su historia hasta el momento. Consiguen un balance de 53-29 y ganan la Midwest División. El equipo basa su ataque en Gervin (26,2 pp) y Mike Mitchell (19'9 pp) y la zona es el feudo privado de Gilmore. Promedia 12 rebotes y 2'3 tapones, añadiendo ademas unos nada despreciables 18 puntos por partido, con un porcentaje de acierto del 62'6% y, pese a haber cambiado de conferencia, es elegido por cuarta vez consecutiva para el All-Star Game.

Los pronósticos se cumplen. San Antonio Spurs y Los Angeles Lakers van a enfrentarse en la Final de Conferencia. Abdul Jabbar y Artis Gilmore van a dilucidar quien es el mejor. La serie genera gran expectación, y los dos veteranos gigantes no defraudan. Se puede apreciar que Gilmore es más fuerte que Jabbar, pero Kareem pese a ser dos años mayor, es mucho más rapido y agil que el gigante de Florida. Además, Abdul Jabbar posee una variedad de recursos ofensivos frente a los que Gilmore poco puede hacer. El duelo es espectacular, pero al final los Lakers vencen por 4-2 y un Jabbar motivadísimo se proclama vencedor de su enfrentamiento personal. Kareem es el mejor, no hay duda. Pero Artis no le va a la zaga y provoca un desgaste en el 33 de los Lakers que iba a notar posteriormente en su enfrentamiento con Moses Malone en la final de la NBA contra los Philadelphia 76ers.









Y aquí se acaban las aspiraciones de Artis Gilmore de lograr un anillo. Continuó jugando 4 temporadas más en los Spurs con buenos numeros, y participó en otros dos All-Star Games. En la 84-85 no fue seleccionado, pese a promediar 19'1 puntos 10'4 rebotes y 2'1 tapones con 36 años. En la 87-88, un Artis Gimore con 39 años y ya muy castigado, regresa a los Chicago Bulls para dar ese punto de calidad al juego interior que permita a Michael Jordan luchar por el anillo. Pero Artis ya no está para esos trotes. Su portentoso físico se apaga, y la nueva generación de pivots juegan con una fuerza y determinación que Gilmore no puede contrarrestar. Tras 24 partidos, los Bulls deciden cortarle. No tardarian los Celtics en ofrecerle un contrato, y Artis se va a Boston, con los que juega los playoffs como tercer pivot de la rotación. Tras esa temporada, Artis Gilmore se retira. Pero una irrechazable oferta del baloncesto italiano motiva que el veterano gigante decida alargar un año más su vida deportiva. Ficha por la Fortitudo de Bolonia, donde coincide con su antiguo compañero en los Spurs, Gene Banks, y completa una seria temporada con promedios de 12 puntos y 11 rebotes, para poner fin a su carrera como jugador de baloncesto, en la que fué la última parada del A-Train.

Triste final de carrera para un jugador al que el destino reservo un papel secundario. Tras repasar la trayectoria y los números de Artis Gilmore, no puedo dejar de plantearme muchas cosas y de hacerme muchas preguntas. Por ejemplo: ¿Que hubiese pasado si Gilmore hubiese decidido fichar por la NBA en vez de por la ABA, cuando salió de la universidad? ¿Y si en vez de a Jacksonville hubiese ido a UCLA o a North Carolina? ¿Que hubiese sucedido si, en vez de a un equipo colista como los Bulls, Artis hubiese ido a parar a un equipo con aspiraciones? ¿Cuantos puntos hubiese anotado y cuanto hubiesen descendido sus porcentajes si hubiese lanzado más a canasta? ...Todo eso son suposiciones sin respuesta. Quizá de haberse dado los factores que enumero, Gilmore estaria en la lista de los 50 mejores de la historia. O habria ingresado en el Hall of Fame. O quizá no.

De todos modos, para los que tuvimos la suerte de verle jugar cuando aún era uno de los mejores pivots de la NBA y un fijo en el All-Star, nos quedará el recuerdo de un jugador de 2'18, que dominaba la zona, reboteaba y taponaba como el mejor, anotaba (y mucho) cuando hacia falta y era todo un caballero en la pista. Siempre se le achacó que tenia la mentalidad de un hombre de 1'80 en el cuerpo de un gigante de 2'18 y que no desarrollaba todo su potencial fisico. A veces, Gilmore parecia que jugaba pidiendo perdón por su estatura y su fuerza. Nunca protestaba a los arbitros, nunca se metia en peleas y siempre se comportó con una exquisita educación con todo el mundo. Lo apodaban "The Gentle Giant" (el gigante amable) . Hay una anecdota muy ilustrativa al respecto de su caracter. Jugando para los Colonels en la ABA, en un rifi-rafe del partido, el entonces rookie de San Louis Spirit, Maurice Lucas, propinó a Gilmore un brutal puñetazo que mandó al suelo al coloso de Florida. Artis quedó semi-inconsciente y el susto para todos fué considerable. Pues bien. Gilmore no solo disculpó a Lucas, sino que lo tuvo como compañero en Kentucky al año siguiente.




En fin, creo que este es el post más largo que he escrito desde que inicié mi aventura blogera, pero el personaje en cuestión lo merece. Al igual que merece ser incluido de una vez en el Hall of Fame. Un jugador que es el lider historico en porcentaje de tiros de campo (59'9), el cuarto máximo reboteador (16.330 rebotes), el tercer máximo taponador (3.178 tapones) y ocupa la 14ª posición en la lista de anotadores (24.951 puntos) en la historia del baloncesto profesional americano, creo que por lo menos eso se merece. Y si nos ceñimos solo a su etapa en la NBA...este señor fue 6 veces All-Star (11 contando la ABA). Bueno, doctores tiene la Iglesia.

Os dejo un link a su Web oficial, donde tendreis el placer de que el mismo Artis os salude. Gran jugador y gran tipo. Saludadle de mi parte. http://www.artisgilmore.com/


martes, 21 de julio de 2009

Aquellos otros tipos (IV)


Los Lakers de la temporada 84-85 estan frustrados. Tras el anillo del 82, han dominado la Conferencia Oeste sin paliativos, alcanzando las finales dos veces más...y perdiendolas. En la 82-83, "La Maldición del repeat", instalada comodamente en el corpachón de Moses Malone, se habia vuelto al Este. Philadelphia 76ers habia jugado dos finales contra los Lakers de Magic y Jabbar en esa decada, perdiendo ambas, y por fin dan con la clave para derrotarles. Con Malone en la pintura, los Sixers se imponen 4-0 a los de Los Angeles. Moses es el MVP de las finales, le hace un par de trajes a Kareem y apunto está de consagrarse como vidente. De no ser por una derrota contra los Bucks, los Sixers hubiesen acabado invictos en esos playoffs, cumpliendose la predicción de Malone al principio de los mismos. Ese famoso "Fo Fo Fo" que da nombre al excelente blog del compañero Mo Sweat. Al año siguiente, 83-84, el anillo pasa a estar en poder de los Boston Celtics de Bird y compañia, que derrotan a los Lakers, en una espectacular serie que acabó 4-3 y que marcaba una nueva etapa en la historia de la NBA. Los dos equipos más laureados de la liga se veian las caras por séptima vez en las finales. Y por séptima vez la victoria era para los verdes...Pero...¡Ah!...no se rompe una maldición de decadas de un año para otro...

Los Lakers mantenian el bloque que les hizo campeones en el 82...pero con algunas diferencias reseñables. En el verano de ese año 82 habian elegido en el Draft al alero de North Carolina, James Worthy, con el nº1. Raro.. ¿Verdad? ¿El equipo campeón eligiendo el primero en el draft? Pues ni más ni menos que hacian efectiva la elección de los Cleveland Cavaliers, que habian completado una temporada desastrosa y que dos años antes, se la habian cedido a los Lakers en el traspaso del portorriqueño Butch Lee. Aquello pareció un buen negocio para los Cavs, ya que se llevaron al correcto alero Don Ford y la primera ronda de L.A en el Draft del 80, a cambio de un jugador lesionado y que generaba muchas dudas como Lee. Pero, lo que son las cosas..."Big Game James" como no tardo el maestro Chick Hearn en apodar a Worthy, se convierte en una pieza que los Lakers no tenian. Un alero grande, fuerte y que corre como el viento. Empieza como reserva de Wilkes, pero en la 83-84 , Riley empieza a incluirle en el quinteto inicial como power forward, ya que la conexión que tiene con Magic es casi extrasensorial. Esa misma temporada los Lakers, en una decisión un tanto polemica, habian enviado a Norm Nixon a los Clippers a cambio de su 4ª eleccion en el Draft , un escolta de Arizona State, magnifico lanzador exterior, llamado Byron Scott. El equipo estaba hecho. Empieza la era del "Showtime".



La final del año anterior contra los Celtics habia sido un espectaculo a todos los niveles. Emoción, alternativas (los Lakers habian ganado el primer partido de la serie en el mismísimo Garden), peleas (mítica la de Rambis y McHale), Bird y Magic de nuevo enfrentados por un titulo...Y la del 85 no lo fue menos. Tras una humillación insostenible en el primer partido para los Lakers (perdieron de 34 puntos), el equipo se rehace y con Worthy ya asentado como alero titular (Wilkes estuvo casi toda la temporada lesionado y no jugó los playoffs) los Lakers ponen la directa desarrollando un baloncesto rapidísimo y espectacular, vencen por 4-2 y consiguen su tercer anillo en la década de los 80. Abdul Jabbar, tras un primer partido horrible donde es superado de cabo a rabo por Parish, renace con su baloncesto más devastador, para ser nombrado MVP de aquellas finales con 38 añitos de nada.



Aquel equipo tenia una rotación de 8 hombres de un nivel excelso: Kareem, Magic, Cooper, Rambis, McAdoo, Worthy, Scott, McGee...de los que ya he hablado en esta serie de articulos, que han acabado (involuntariamente) siendo una suerte de crónica de los títulos de los Lakers. Pero, aunque esta vez son solo cuatro, tambien estuvieron presentes en aquellas finales y contribuyeron a su modo a la consecución de ese anillo. Aunque, fieles a su sino, tardan cada vez más en ser nombrados, ellos dan título al reportaje. Así que llego el momento de aquellos otros tipos.

Ronnie Lester, Nº12, base, 1'88m. - Lester es una leyenda del baloncesto de High School en Chicago y tuvo un estelar paso por la Universidad de Iowa, donde fue All-America y con los que jugó la Final Four de 1980. Ese mismo año los Bulls le eligieron con el nº 10 en el Draft, incorporando a su proyecto a todo un idolo local. Pero Lester, si bien cumplió con su papel, nunca demostró en la NBA lo que prometia en college. Tras cuatro años en los Bulls, los Lakers le fichan la temporada del anillo a petición expresa de Magic Johnson, que en aquel entonces le calificaba como "el mejor base al que me he enfrentado". Lester estuvo dos temporadas en los Lakers, sin muchos minutos, pero siendo el único base puro del equipo, al marjen de Magic, claro. Al terminar la 85-86, decide retirarse y los Lakers le ofrecen un puesto como ojeador, puesto que mantiene durante 20 años, hasta que en 2006 es nombrado asistente del General Manager...que es el tipo que viene a continuación.

Mitch Kupchak, Nº 25, Ala-Pivot, 2'07m. - Este bigardo de gallarda figura, fue todo un All-America en North Carolina, gano el oro con la Selección USA en las Olimpiadas de Montreal , y habia formado parte de un frontcourt terrorifico junto a Elvin Hayes y Wes Unsled en los Washington Bullets que consiguieron el título en 1978. No es de extrañar que Jerry Buss declarara que "si fichamos a Kupchak, creo que ganaremos el anillo". Y de hecho así fué...pero con matices. Kupchak llegó a los Lakers en la 81-82, pero no pudo participar del anillo ya que, tras 26 partidos a un gran nivel, se produjo una terrible lesión que le mantuvo casí dos temporadas completas inactivo. Reapareció la 83-84, pero el depredador Rambis y el pujante Worthy le relegaron al banquillo. Desde allí, Kupchak aportó sus buenos minutos de refresco, para retirarse la temporada siguiente a la que nos ocupa. Inmediatamente se incorpora al organigrama del equipo, como asistente del General Manager Jerry West, puesto que ocupa durante 14 años. En el 2000, West ficha como GM de los Grizzlies y Kupchak es nombrado nuevo GM de los Lakers. Desde entonces, ha sido muy cuestionado por sus decisiones, aunque siempre a toro pasado. El trajo a Karl Malone y Payton. Buscó una salida al problema Shaq-Kobe, mandando a O'neal a Miami a cambio de Odom, Caron Butler y Brian Grant. Se nego a traspasar a Bynum, provocando las iras de Kobe Bryant que apunto estuvo de forzar su propio traspaso. Pero en 2008, Kupchak, no se sabe como, rescata a Pau Gasol del infierno de Memphis...Y el resto forma parte del epílogo de "Aquellos otros tipos".

Larry Spriggs, Nº 35, Alero, 2'02 - La carrera de Larry Michael Spriggs no parecia muy prometedora. Salido de la pequeñísima universidad de Howard (es el único jugador de ese college que ha llegado a la NBA), Spriggs fue elegido por Houston con el nº 81 del Draft de 1981. Sorprendentemente llegó a jugar 4 partidos con los Rockets esa temporada, lo que ya podia considerarse todo un logro. Se integra en la CBA donde es nombrado Rookie del Año y juega dos temporadas, consiguiendo un contrato temporal con los Bulls en la 82-83, con los que juega 9 partidos. Spriggs es un alero fuerte, trabajador y buen pasador, que no destaca en nada, pero puede hacer de todo. Eso provoca que los Lakers se fijen en él, incorporandole al equipo en la 83-84. Juega sus minutos sin mucha relevancia, pero con seriedad. Es en la 84-85, el año del anillo, cuando llegó el "momento" de Spriggs, y lo supo aprovechar. Las lesiones de Wilkes hacen que su puesto en la rotación pase a manos de Larry. El chico de Howard juega ese año 17 minutos pp, promediando unos interesantes 6'7 puntos y 3 rebotes y llegando a salir de titular en 32 ocasiones. En playoffs juega todos los partidos, con similares promedios. ¡¡Es uno de los Lakers de Showtime !!. Tras otro año más en L.A. , con menos minutos pero buena producción (5 puntos y 2 reb. en 11 min. pp), con un anillo en la saca y el glamour de los Los Lakers a su alrededor, Larry Spriggs decide iniciar una aventura en el baloncesto europeo. En 1987 llega al Real Madrid, donde pese a hacer una buena temporada, no llega a adaptarse. El equipo está conmocionado por la marcha de Fernando Martín a la NBA y Spriggs, que llega como alero puro, no tiene nada que ver con su predecesores Townes y Jackson, ambos grandes tiradores exteriores. Lolo Sainz no sabe donde ubicarle y el resto del equipo no estan acostumbrados a un jugador de sus caracteristicas. La prensa (adorables plumillas) se encarniza con Spriggs y con el Madrid, que con una plantilla de apenas 8 seniors termina 5º en la ACB. Larry se marcha de España, iniciando un periplo por infinidad de equipos en la CBA, Italia, Francia, Argentina y Turquia, donde siendo jugador del Oyak Bursa, es tiroteado en plena calle junto al ex-Granada Dallas Comegys, en una reyerta en la que tambien estaban Henry Turner (ex-Villalba) y el recordado Ricky Winslow. Spriggs se recuperó (Comegys tambien, pero estuvo apunto de no contarlo) y aun siguio jugando en los Globetrotters y en el equipo de exibición de Magic Johnson. Desconozco su paradero actual, pero no hay duda de que aquel chico de la modesta universidad de Howard (donde por supuesto tiene la camiseta retirada) sorprendió a propios y extraños con una carrera de lo más prolífica.

Chuck Nevitt, Nº 43, pivot, 2'28 - Nevitt es casi con toda probabilidad el peor jugador de baloncesto de la historia que tiene un anillo de campeón. Pese a su estatura (si, si..esta correcto, 2'28 media el gachó), Chuck no destacó ni en high school, ni en college, ni en la CBA, ni en Europa, ni por supuesto en la NBA. Logró una beca para ir a North Carolina State, centro de dudosa reputación y feudo privado de ese inolvidable "pirata" que fue Jim Valvano, sin niguna explicación lógica más allá de su altura. Pésimo jugador y nefasto estudiante, Nevitt era un tipo alegre y despreocupado, asiduo a las juergas universitarias donde debido a su peculiar aspecto era muy popular. Nevitt salió el nº 63 en el draft de 1982 por los Rockets, que tras 6 partidos en la NBA lo despiden debido a su poca calidad y a su nulo margen de mejora. Chuck desaparece del mapa, pero unos años más tarde (segun se rumorea) todas las franquicias de la NBA reciben por correo una fotografia en la que aparece Nevitt con la camiseta de NC. State taponando a la estrella de Virginia Ralph Sampson. A los Lakers les parece divertida la iniciativa, contactan con Chuck y le ofrecen un contrato. Nevitt se incorpora de este modo al Showtime. Jugar no juega, pero los niños le adoran, se hincha a firmar autografos y es un asiduo a todos los actos sociales de los Lakers. Ademas, su caracter cachondo y amigable encaja como un guante en un grupo humano, perfectamente compenetrado como los Lakers del 85. La lesión de Wilkes deja un puesto libre en el roster para los playoffs, y Riley inscribe a Nevitt, más por su papel en el vestuario que por lo que pueda aportar en la pista. Tras esta temporada, los Lakers cortan a Chuck, que inmediatamente es fichado por los Pistons, para desempeñar un papel similar. Allí permanece varias temporadas, siendo muy querido por la afición, que llegan a denominar a los minutos de la "basura" , "Nevitt Time" ya que es cuando era probable que saltase a la cancha. Al jugador le colocan el mote de "The Human Victory Cigar" (El puro de la Victoria humano). Segun se dice, asistir a los entrenamientos de los Pistons y observar a Nevitt bailando con Laimbeer y Mahorn era algo digno de verse. Despues de su etapa en Detroit, donde llegó a jugar las finales del 88 contra los Lakers (de nuevo en el roster de los playoffs..vaya crack), Nevitt estuvo varias temporadas deambulando por distintos equipos, siempre como animador, y llegó a intentar la aventura europea en Italia, en el Forli, que tras probarle desestimó, como era natural, su fichaje. Nevitt se retira de ...digamos su "actividad" baloncestistica en 1994 y pese a ser una autentica nulidad en la pista, sigue siendo muy recordado y es entrevistado con frecuencia en programas de televisión y distintos medios. Malo era un rato...pero yo creo que a todos nos caia bien.